Les aigües residuals poden proporcionar pistes sobre l'estat de la malaltia infecciosa d'una comunitat, i fins i tot la seva prescripció i el consum de drogues il·lícites. Però mirar les aigües residuals també proporciona informació sobre compostos persistents i potencialment nocius, com les substàncies per- i polifluoroalquils (PFAS), que s'alliberen al medi ambient.
Ara, els investigadors publiquen aCartes de Ciència i Tecnologia Ambientalsinformar d'una font inesperada d'aquestes substàncies als sistemes d'aigües residuals: paper higiènic.
S'han detectat PFAS en molts productes per a la cura personal, com ara cosmètics i netejadors, que la gent fa servir cada dia i després es renta pel desguàs. Però no molts investigadors s'han plantejat si el paper higiènic, que també acaba a les aigües residuals, podria ser una font dels productes químics.
Alguns fabricants de paper afegeixen PFAS quan converteixen la fusta en pasta, que es pot deixar enrere i contaminar el producte de paper final. A més, es podria fer paper higiènic reciclat amb fibres que provenen de materials que contenen PFAS. Per tant, Timothy Townsend i els seus col·legues volien avaluar aquesta entrada potencial als sistemes d'aigües residuals i provar paper higiènic i aigües residuals per a aquests compostos.
Els investigadors van reunir rotllos de paper higiènic venuts a Amèrica del Nord, Sud i Central; Àfrica; i Europa occidental i van recollir mostres de llots de depuradora de les plantes de tractament d'aigües residuals dels EUA. Després van extreure PFAS del paper i els sòlids de fang i els van analitzar per a 34 compostos.
Els PFAS primaris detectats van ser els polifluoroalquil fosfats disubstituïts (diPAPs), compostos que es poden convertir en PFAS més estables, com l'àcid perfluorooctanoic, que és potencialment cancerígen. Concretament, el diPAP 6:2 va ser el més abundant en ambdós tipus de mostres, però estava present a nivells baixos, en el rang de parts per milió.
Llavors, l'equip va combinar els seus resultats amb dades d'altres estudis que incloïen mesures dels nivells de PFAS a les aigües residuals i l'ús de paper higiènic per càpita a diversos països. Van calcular que el paper higiènic aportava al voltant del 4% del diPAP 6:2 a les aigües residuals als EUA i el Canadà, el 35% a Suècia i fins al 89% a França.
Tot i que els nord-americans utilitzen més paper higiènic que les persones que viuen a molts altres països, els percentatges calculats suggereixen que la majoria de PFAS entren als sistemes d'aigües residuals dels Estats Units des de cosmètics, tèxtils, envasos d'aliments o altres fonts, diuen els investigadors. Afegeixen que aquest estudi identifica el paper higiènic com una font de PFAS als sistemes de tractament d'aigües residuals i, en alguns llocs, pot ser una font important.